北港溪帶來海風鹹鹹，水林土吃了長出甘藷甜甜。別的作物不好活的艱辛環境，卻是台農57號更加鬆軟綿Ｑ的福地。若說甘藷象徵著台灣人吃苦耐勞的打拼精神，那外表粗糙，內在金黃發亮的水林甘藷，就更是水林人骨力做、憨慢講的最佳寫照。幸好風水輪流轉，讓總是與艱苦相伴的甘藷搖身一變成為大受歡迎的養生寵兒，畢竟只要有機會撥開不起眼的粗糙土相，就很難不愛上如一場美夢般香甜軟綿的金身。

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早晨的冬陽暖暖地烘著鬆軟的田土，剛從地底被翻出來的甘藷懶洋洋地躺在上面，等著快手快腳的婦女們前來揀選、分級，送到消費者手中。因為現在，也就是農曆11月中旬到隔年的3月中旬，是甘藷最好吃的時候。「早期老一輩都吃甘藷籤，中生代有米配甘藷籤也還是困苦的時代，現在新生代都把甘藷當成養生聖品了。」水林鄉農會總幹事洪丁仁從古早說起。

水林自明朝海盜鄭芝龍、顏思齊始，是漢人最早抵台開拓的地方，從現今還保存沿用的「番薯村」地名追溯，在開墾時此地已有野生甘藷蔓生，移民搭寮定居拓荒時便砍些來種，討些溫飽。「不過早期的甘藷很難吃，後來都是種給豬吃。」一直到1953、54年經由農業試驗所改良種苗後，將命名為台農57號的品種讓水林鄉順興村的農民試種，沒想到不僅產量豐富，又比原來的甘藷好吃很多，慢慢越來越多人種，才廣為人知，成為水林甘藷最主要的品種。天時地利加努力，水林甘藷得第一不過水林甘藷有名，還拜得天獨厚的環境所賜。土壤是砂礫土，不過最重要的一點是靠近北港溪，出海口的海風大又鹹，灌進來吃鹹了土，別的作物不好活，卻很適合甘藷慢慢長，甜度更高。從此水林出產的甘藷成為好吃的品質保證，但是到打響名號，還要靠90年代一鄉一特色的推動。

農會從1999年開始計畫推廣、2001年開辦「水林甘藷節」活動至今，除了轟動吸睛的「千」座土窯一齊開焢之外，還有結合甘藷的趣味活動，如挖甘藷、種甘藷、扛甘藷，讓參與民眾寓教於樂，也讓水林甘藷聲名遠播，從2001年就穩居全國產量之冠，至2004年種植面積從600公頃成長到800公頃，產量也從13,000公噸成長至20,000公噸。

除了農會努力推廣，千禧年後國人開始注重健康，也讓具有健胃整腸能幫助消化、排便的甘藷搖身一變，成為減肥、養生聖品，具有豐富的食物纖維、維他命C、維他命E、鉀等多種維生素與礦物質，且價格親民、取得容易，使得烤甘藷擺脫「窮苦生活」的形象，再度進入常民生活，甚至連便利商店也看準商機，分別引進冰心甘藷、烤甘藷等產品。

這波「甘藷養生潮」帶起的購買力，使水林甘藷的種植面積在2005年一舉增加至1,280公頃，隔年甚至來到1,500公頃的高峰，足足比第二名的彰化縣大城鄉多了3倍，產量升至30,000公噸，占全國兩成。不過這還不是水林甘藷的高峰，2016年水林鄉農會申請「農業經營專區計畫」，整合各自努力的農民與零碎的農地，在種植方面傳授甘藷常見的白絹病、軟腐病、甘藷蟻象等防治方法；銷售方面採契作、共同運銷，並協助農民申請產銷履歷，在產與銷中間協調，使價格穩定，農民能達到最佳收益，向心力高，種植面積也一度擴大到1,800公頃。

農地彎腰千歲團，缺工問題怎麼解？

「不過現在的面積已經差不多飽和，不能再多了，再多價格就會滑落，所以我們也會勸年輕農民，改種有更高經濟價值的蔬菜。」洪丁仁說水林甘藷品質有目共睹，在產銷方面其實不算有太大問題，真正需要操心的，是在人力。全國高齡化排名第四、且人口外流嚴重，放眼望去在甘藷田裡忙的清一色是俗稱「千歲團」、已是阿嬤年紀的 「阿姨」們，而田主更是高齡83歲，咕噥著「現在田裡都是老人家」。問她怎麼不休耕輕鬆一點呢？她理直氣壯地說：「不然田裡要放空嗎？」

其實農會也曾經引進農業外勞來舒緩缺工現象，「但是外勞種的方式不像本地人，比較隨便。甘藷苗有一目一目，種的時候要至少三目插進土裡產量才會好，他們插得淺，產量就低。而且有些外勞也待不住，不曉得是不是不適應，有的待一天就跑，申請7、8位，跑到剩3位。」人力不可靠，就只能冀望機器。目前採收已經能用機械除藤，將地底的甘藷翻上地表，省下不少力氣，且有農民正在研發從除藤、採收、分級一條龍的機器，未來要是連種植也能機械化，就能解決目前產業最嚴重的缺工問題。

甘藷品種多，不怕消費者挑嘴

「其實小時候我最怕吃地瓜。」農友說，早先種植技術還未精進，被甘藷蟻象叮咬產卵，讓甘藷帶有一種臭味的「臭香」（tshàu-hiunn），以及得到軟腐病，收成時帶土，摸起來濕又軟爛的「下底」（ut-té）都很常見，「最怕是過年收成的時候要去曬甘藷籤，儲存在大穀倉裡，給豬、給人都要吃很久。」蕃薯籤難吃，新鮮甘藷就好吃多了，洪丁仁說「烤甘藷當時比較少，都是用火燒鼎下去水煮，放一點鹽巴會更甜。現在改良過後的甘藷已經沒有纖維，好吃很多了。」品質提升，品種也五花八門，水林鄉多數種植台農57號黃金甘藷，產量超過三分之二。…………..

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